Paracaidismo en los Alpes suizos — Saltos tándem sobre el Eiger

Las operaciones comerciales de paracaidismo tándem comenzaron aquí en 1991, tres años después de que la Oficina Federal de Aviación Civil suiza levantara las restricciones de altitud para las zonas de caída libre civil en terrenos montañosos. La única pista de hierba del aeródromo corre de este a oeste, alineada con los vientos térmicos predominantes que se canalizan a través del valle cada mañana. La altitud de salida para los saltos tándem estándar es de 4000 metros, lo suficientemente alta como para encuadrar la cara norte del Eiger, el Mönch y el Jungfrau en un solo panorama durante los 45 segundos de caída libre.

Los tours de paracaidismo en los Alpes suizos parten desde este sitio porque la topografía comprime tres zonas climáticas en un solo descenso. Sales por encima de la línea de nieve, donde la temperatura del aire ronda los -10 °C en verano. La caída libre te lleva a través de pastos alpinos a 2000 metros, luego hacia un bosque caducifolio antes de que el paracaídas se abra a 1500 metros. El vuelo con el dosel dura de cinco a siete minutos, dependiendo de la velocidad del viento, y sigue el río Kander hacia el norte, hacia Thun. Los instructores, formados bajo el programa de certificación tándem de la Asociación Suiza de Paracaidismo, realizan una sesión informativa en tierra de 20 minutos antes de cada salto, que cubre la posición del cuerpo, la mecánica del arnés y los procedimientos de emergencia. La sesión informativa es obligatoria según la ley federal de aviación y no se puede acortar.

Las salidas de paracaidismo en helicóptero en los Alpes suizos utilizan un Eurocopter AS350, que asciende a 4500 metros en once minutos, tres minutos más rápido que el turbohélice estándar Pilatus Porter. La opción de helicóptero cuesta 150 CHF adicionales por persona y permite una trayectoria de salida más pronunciada, añadiendo cinco segundos al tiempo de caída libre. Las ventanas meteorológicas son estrechas. Las nubes por encima de los 3000 metros o los vientos en el valle que superen los 25 km/h dejan en tierra a todas las aeronaves. Los espacios de la mañana entre las 08:00 y las 11:00 ofrecen la mayor tasa de finalización, con el 87 por ciento de los saltos procediendo según lo programado durante la temporada de abril a octubre. Las térmicas de la tarde aumentan la turbulencia y las operaciones cesan por completo después de las 18:00 debido a los toques de queda del espacio aéreo.

El sitio de Reichenbach ha registrado cero accidentes mortales desde 2010, un récord atribuible a las auditorías de equipo bianuales de la Asociación Suiza de Paracaidismo y a las inspecciones obligatorias del paracaídas de reserva cada 180 días. Los equipos tándem utilizan un paracaídas de frenado para reducir la caída libre a 180 km/h, reduciendo el choque de apertura cuando se despliega el dosel principal. Los saltadores primerizos deben tener al menos 16 años y pesar menos de 95 kilogramos. Los límites de peso existen porque los arneses tándem están clasificados para una carga combinada de 230 kilogramos, dejando margen para el instructor y el equipo de seguridad.